Sotto la pressione delle genti barbare (non romane), l'Impero Romano d'Occidente collassa e l'ultimo imperatore è scalzato dal trono nel 476. L'Europa occidentale è ora divisa in diversi regni, nonostante un tentativo di riunificazione intrapreso dall'Imperatore romano d'Oriente Giustiniano (r. 527-565).
I possedimenti in occidente dell'Impero bizantino, una continuazione dell'Impero romano, si limitavano a regioni nell'Italia centrale, con Roma e Ravenna. Data questa situazione, Gregorio I, detto Gregorio Magno, vescovo di Roma (ossia, il Papa) intesse dal 590 al 604 relazioni diplomatiche con i regni occidentali. I sui successori intrapresero ulteriori iniziative, escludendo gradualmente Costantinopoli. In particolare, svilupparono le loro alleanze con i Franchi. Uno dei più famosi falsi della storia, la Donazione di Costantino, composta intorno al 760, fu regolarmente chiamata in causa dal papato per giustificare le sue pretese territoriali nell'Italia centrale contro l'aristocrazia secolare. Sta qui l'origine dello Stato Pontificio. Alcuni papi furono parte attiva nei ricorrenti tentativi di far rivivere l'impero romano attraverso l'idea del Sacro Romano Impero. Inizialmente con Carlo Magno (r. 768-814), il quale fu incoronato imperatore da Papa Leone III (r. 795-816) nell'anno 800 e presentò sé stesso come sovrano di tutte le chiese. L'impero carolingio ebbe fine nel 924 e l'idea dell'impero rinacque con Ottone I (r. 936-973), Re di Germania, quando fu incoronato imperatore nel 962 da Papa Giovanni XII (r. 955-964), ma questo nuovo impero era per la maggior parte un impero italo-germanico. Tuttavia, le ambizioni papali erano limitate; le bolle papali non erano ampiamente diffuse. Inoltre, il papato passò nelle mani dell'aristocrazia romana, essendo l'elezione del papa dipendente dalle persone e dal clero di Roma.
Il secolo 11° fu un punto di svolta per il papato. Con l'intervento dell'Imperatore Enrico III di Germania (r. 1046-1056), che impose come papa Leone IX (r.1049-1054), il papato fu da quel momento libero dalla presa delle fazioni romane. Leone IX incominciò una riforma della Chiesa, che si sviluppò nella "Riforma Gregoriana", dal nome del suo più grande promotore, Gregorio VII, Papa dal 1073 al 1085.
Il desiderio di una riforma era tuttavia già nato in precedenza, quando si sviluppò presso i monaci, verso l'anno 1000, con l'idea di tenere i monasteri lontani dalla mani dell'aristocrazia secolare (che s'era impadronita della maggior parte dei monasteri durante il declino post-carolingio, quando l'autorità centrale si ruppe). Il movimento cominciò quando l'Abbazia di Cluny fu fondata nel 910 da Guglielmo III Duca di Aquitania, che pose il monastero sotto la diretta autorità del Papa. Cluny divenne un centro di riforma e l'ordine cluniacense s'arricchì rapidamente, attraendo molti membri dell'aristocrazia, così come molte donazioni. Nel 115 Roberto di Molesme rispose fondando l'Abbazia di Citeaux, con l'intendo di seguire più fedelmente la Regola di Benedetto da Norcia per la vita monastica, che egli affermò essere stata traviata dai cluniacensi, propugnando invece una austerità collettiva. Il nuovo ordine cistercense si moltiplicò velocemente e ulteriori monasteri vennero costruiti, come quello di Clairvaux, fondato da Bernardo di Chiaravalle (1090/1901-1153), che divenne il suo abate fino alla sua morte. Il movimento di riforma si basa sull'ideale del ritorno alla prima Chiesa, la Chiesa Apostolica. Ciò portò alla fondazione di altri monasteri, come l'Abbazia di Fontevraud a alla nascita di nuovi ordini religiosi. Tra i più importanti vi furono gli ordini mendicanti, che includevano l'Ordine dei Frati Minori, fondato da Francesco d'Assisi (1181-1226) e quello dei Frati Predicatori, fondato da Domenico (1170-1221). Entrambi avevano un approccio innovativo, ben accolto a quel tempo: essi propugnavano una vita di lavoro in povertà e affidata alla carità. Senza un permanente legame a monasteri, i frati erano mobili, e viaggiavano regolarmente per predicare sia ai cristiani nelle città sia agli infedeli. L'Ordine dei Predicatori alla fine venne in aiuto al papato nella sua lotta contro i movimenti dissidenti. Difatti, l'impeto alla riforma portò, in certe occasioni, a posizioni ancor più radicali, con alcuni movimenti che si instauravano separatamente dalla Chiesa istituzionale. Ciò valeva in particolar modo per i "Buoni Uomini" e per i "Poveri di Lione", rispettivamente denominati dalla Chiesa (in senso dispregiativo) come "Catari" (i Puri, o religiosi puritani) e "Valdesi" (dal nome di Pietro Valdo, fondatore del movimento). Tali movimenti crearono una instabilità religiosa e sociale; furono condannati dalla Chiesa come eretici e furono violentemente repressi (crociate, arresti e condanne).
La Riforma Gregoriana propriamente detta riguardò il clero secolare (detto anche clero diocesano, ossia vescovi, sacerdoti e diaconi che non sono vincolati ad una "regola religiosa"). La riforma riguardò in primo luogo il papato. Sotto Papa Nicola II (r. (1059-1061), le regole della successione cambiarono con la creazione del Collegio dei Cardinali nel 1059, che fu incaricato di eleggere il Papa (il quale quindi si tolse dall'influenza della nobiltà romana), e anche di assicurare la continuità tra i due papi. Gregorio VII (r. 1073-1085), difensore della libertà della Chiesa, cercò inoltre di estendere la riforma a vescovi e sacerdoti opponendosi alle investiture laiche, una pratica che era ritenuta responsabile della compravendita delle cariche ecclesiastiche, di qui in avanti condannata come "simonia".
Questo impulso scatenò la "lotta per le investiture" tra il papato e il Sacro Romano Impero, una crisi che fu risolta con il Concordato di Worms del 1122. Gradualmente, il papato affermò la sua giurisdizione assoluta (plenitudo potestatis) sulle questioni dell'intera Chiesa (latina/occidentale), mentre i vescovi esercitarono la loro autorità solamente all'interno delle loro diocesi.
La riforma fu mirata anche nei confronti della morale del clero: il celibato fu imposto a tutti i sacerdoti e i doveri del monaco furono estesi a tutto il clero. Il Papa emise sempre più bolle, la cui diffusione si allargò; egli fece stabilire legati papali in tutte le regioni della cristianità occidentale e cominciò a viaggiare. La popolazione laica fu meglio inquadrata all'interno delle parrocchie, la cui rete fu completata. Dalla nascita fino alla morte, ogni passaggio era sotto la supervisione della Chiesa. Con il Concilio Laterano del 1215, la parrocchia divenne il centro dell'attività pastorale; fu imposto, come limite minimo della pratica religiosa del fedele, una confessione e una comunione all'anno, da compiere a Pasqua, nella chiesa parrocchiale. I chierici esortavano i fedeli a compiere buone opere. come digiuno e carità per redimersi dai peccati veniali. Penitenze erano invece riservate per i peccati più gravi (capitali o mortali).

Ulteriori osservazioni sulle risorse

Fonte 2:

La Chiesa Militante, ossia tutti i cristiani del mondo che combattono il peccato nelle loro vite, è rappresentata davanti a una larga chiesa, probabilmente la Cattedrale di Santa Maria del Fiore (il Duomo di Firenze), allora in costruzione. La società cristiana è rappresentata secondo la visione della Chiesa. Al centro di una fila di figure sedute sta il Papa. Alla sua sinistra ci sono tre monarchi secolari, che sovrintendono ai laici di fronte a loro. Alla sua destra, il posto d'onore, sta il clero spirituale. A fianco del papa siede un cardinale (riconoscibile dal suo cappello rosso) egli stesso un dominicano, e un vescovo. Di fronte a loro si riconoscono i differenti ordini del clero regolare: Benedettini (in abito nero), i Cistercensi (abito bianco), i Francescani (abito marrone), e Domenicani (abito bianco e mantello nero), mentre gli ordini religioso-militari sono rappresentati da un cavaliere Ospitaliere ( abito nero e croce bianca). Il Papa tiene in mano il bastone pastorale e ai suoi piedi vi sono delle pecore che simbolizzano il popolo i Dio. A guardia di esse ci sono dei cani, i cui mantelli neri e bianchi sono emblematici dell'ordine Dominicano. Questi ultimi danno spunto per un gioco di parole tra Dominicani (Domenicani) e Domini canes (cani del Signore), in riferimento al loro ruolo di mantenere i fedeli all'interno della vera fede. Sopra questa scena c'è la figura di San Domenico mentre mostra la via della salvezza, dove i cristiani, mondati dal peccato, entrano nella Chiesa Trionfante nell'aldilà.

Fonte 3:

Il clero stava per essere liberato dalla presa dei poteri secolari, come fu più tardi espresso dalla frase "libertas Ecclesiae" (libertà della Chiesa). La sottomissione ai laici fu vista come la radice dei mali della Chiesa nel 11° secolo. L'indipendenza iniziò quando il primo del clero, il Papa, fu eletto attraverso nuovi regolamenti che davano tale potere d'elezione a un collegio di vescovi- cardinali. Mettere fuori legge la simonia, ovvero, la vendita e l'acquisto di ordinazioni e cariche ecclesiastiche, ebbe lo stesso obiettivo: i chierici dovevano essere nominati in base alla loro idoneità, non dal loro reddito. Proibire il nicolaismo (matrimonio dei chierici) fu essenziale nella spinta a ripristinare la disciplina morale del clero. I riformatori volevano porre quest'ultimo in radicale separazione dai laici a partire dallo stile di vita, che doveva essere "apostolico", ossia, in imitazione di quella degli Apostoli. In questo senso, i chierici furono resi più simili ai monaci, essendo legati alla castità e alle regole della vita comunitaria. Implicitamente, anche l'autorità papale fu affermata da Nicola II, che ricordò il suo essere universale ed estesa a tutta la Cristianità.