La soumission des tribus de la péninsule Arabique suivie de la conquête de nouveaux territoires a contraint les musulmans à intégrer des dispositions, des usages divers, des normes nouvelles à la pratique du droit dans la mesure où ils étaient considérés comme compatibles avec l'islam. Lors de cette première étape qui est aussi celle de la formation de la pensée islamique, l'autorité judiciaire ne dispose pas encore de cadre méthodologique, les juristes ont dû accorder une large place à l'opinion personnelle (r'ay). Ainsi, progressivement, des coutumes et usages ont été islamisés. Ce n'est qu'à partir du troisième siècle de l'islam que les traditionnistes – les spécialistes du hadîth et des traditions - ont élaboré une science nouvelle (usûl al-fiqh) énonçant les "principes du droit" qui devaient rationaliser et légitimer la jurisprudence. Ainsi pour être légal, un jugement devait se rattacher à l'enseignement du Prophète et de ses compagnons.
L'établissement du corpus de ce qui est permis ou illégitime au regard des normes religieuses et les méthodes de la pensé juridique est le résultat d'un immense travail d'élaboration du droit musulman. Il a été conduit par un corps de spécialistes en Irak et en Arabie. Il accompagne le remarquable foisonnement intellectuel sous l'Empire abbâsside du viiie au xiie siècle, dans un contexte de rivalités parfois violentes. Les petites écoles ont été supplantées par de grandes écoles juridiques, reconnues et officielles. Chacune d'elles se réfère à une autorité, celle du maître fondateur, elle dispose de son corpus juridique, de ses méthodes et de ses propres tribunaux, de ses établissements d'enseignement, mosquée ou madrasa. Leur jurisprudence constitue le figh. Le terme désigne à la fois, la doctrine et les méthodes. Le figh représente une volumineuse production. Toutes les écoles reconnaissent les mêmes fondements du droit, le Coran et le hadîth. Le droit islamique a défini les grandes obligations cultuelles (les « Cinq piliers de l'islam »), les prescriptions alimentaires et vestimentaires... et des règles concernant les rapports entre les hommes.
Le droit musulman se fonde sur « quatre sources d'évidence ». Al-Shâfi'î a beaucoup contribué à fixer la méthodologie du droit en réduisant la part de l'opinion personnelle. En l'absence de réponses dans les Écrits fondateurs les juristes ont dû rechercher des solutions. La plupart des grandes écoles s'en tiennent au consensus des autorités qualifiées (ijmâ'). Selon les écoles, les méthodes de raisonnement - analogie (qiyâs), effort d'interprétation (ijtihâd) – occupent une place variable. Certaines écoles privilégient la solution la "meilleure" ou la plus conforme à l'intérêt de la communauté dans le respect de la Sunna. D'autres s'en tiennent à une interprétation littérale des textes fondateurs.

La doctrine juridique shî'ite accorde une grande place à l'ijithâd, en premier lieu celui des plus grandes autorités religieuses. De leur vivant, leurs traités de droitservent de référents sur toutes les questions spirituelles et juridiques. Les musulmans duodécimains [voir module Islam I, page 5] choisissent librement l'autorité qu'ils consultent (marja') pour les questions de vie quotidienne.

La jurisprudence et la doctrine de droit islamique (fiqh) se fondent sur la Sha'ria. Ce terme coranique est polysémique, il signifie la voie, la conduite, et la Loi révélée. Cet « Enseignement divin » est un référent, une norme religieuse.
La plupart des grandes écoles sunnites se rattachent à un courant théologique. Par exemple le hanafisme enseigne la doctrine de Mâturîdî (xe siècle) . Du xie siècle au xixe siècle l'ash'arisme fut la principale doctrine enseignée officiellement dans les mosquées-universités sunnites [voir module Islam 1, page 4]. La Loi révélée et souveraine, résulte de la volonté de Dieu seule source d'obligations comme l'affirment de nombreux versets coraniques (4,64; 4, 71...).

Le juge musulman sanctionne les manquements à la loi, définit des catégories, licite/illicite, obligatoire/interdit, recommandé/réprouvé... Par exemple dans les règles alimentaires concernant le statut des espèces et la mise à mort des bêtes destinées à l'alimentation. Les prescriptions sont très contraignantes. Le croyant doit veiller à l'intégrité de son corps en évitant les nourritures impures. Or, le Coran ne mentionne qu'une seule viande illicite (haram), celle du porc et la tradition est imprécise sur de nombreux animaux, hérisson, chien, chat, âne, chameau... Sur ces questions alimentaires essentielles à la vie quotidienne, les écoles de droit ont adopté des positions nuancées. Ainsi, la consommation du cheval, considérée comme illicite, est seulement réprouvable pour le malékisme. Les poissons sont licites (halâl) dans toutes les écoles suivies par les sunnites mais les imâmites déclarent licites les poissons avec nageoires et écailles.

L'ijithâd est redevenu un outil essentiel dans les rapports entre religion et modernité. On observe dans tous les États musulmans, une évolution considérable du droit depuis le début du xxe siècle. De nombreuses lois se détachent de la sharî'a. Des codes civils "modernes" sont adoptés dans la plupart des pays arabes mais dans les domaines du droit familial et du statut personnel, en particulier celui de la femme, les résistances restent fortes. On assiste même à l'élaboration d'un secteur nouveau du « droit musulman »dans les États-nations musulmans qui ont intégré de nouvelles législations sur la famille, les successions, les contrats de mariage et même le droit criminel. Les tensions entre norme et vécu, entre le discours religieux officiel et les pratiques des acteurs du droit concernent aussi l'Europe. La jurisprudence islamique est de plus en plus éclatée entre groupes rivaux. Pour y mettre de l'ordre, un comité de trente-trois spécialistes dont 2/3 au moins résident en Europe (CEFR créé en 1997) émet ses propres fatwâ (avis motivés), outils juridiques pour réaffirmer les obligations des musulmans et conférer de la légitimité à l'évolution inévitable des conduites des sociétés modernes.