Le judaïsme antique est très divers et il est divisé, aux environs du Ier siècle de notre ère, en plusieurs courants dont les principaux sont les suivants :
- D’abord les Samaritains, issus du mélange entre les Israélites restés sur place au lendemain de la chute du royaume du Nord au VIIIe siècle av. JC et des populations implantées par les conquérants assyriens. Seul le Pentateuque fait autorité à leurs yeux, les autres livres bibliques et la Loi orale n’étant pas reconnus. Ils possèdent leur propre sanctuaire, situé sur le mont Garizim, dans la cité biblique de Schehem (à quelques kilomètres de Naplouse)
- Mais aussi les Sadducéens qui constituent une véritable aristocratie au sein de la population des Judéens, et pour lesquels le Temple de Jérusalem et les cultes qui s’y déroulent constituent l’élément central de la pratique juive. Décrits comme particulièrement attachés aux pratiques traditionnelles et au respect de la Loi écrite, ils n’accordent en revanche aucune valeur à la Loi orale. Très liés au Temple, ils ont disparu avec la destruction de ce dernier
- Puis les Esséniens, qui nous sont connus par un certain nombre d’auteurs anciens, mais aussi par des découvertes plus récentes, notamment celles des grottes de Qumrân au milieu du XXe siècle. Les Esséniens forment une secte juive très hiérarchisée et vivant de façon quasi monastique en divers lieux d’Eretz Israel (terre d’Israël). Communauté très rigoureuse, ils prônent la mise en commun des biens et des revenus, la chasteté et la pureté physique, mais aussi le strict respect des règles halakhiques. Ils s’opposent par ailleurs aux sacrifices animaux pratiqués dans le Temple de Jérusalem
- Enfin les Pharisiens, alors chefs spirituels des Juifs, se considèrent comme les légataires d’Esdras et de Néhémie, eux-mêmes à l’origine, selon la tradition, d’un judaïsme fondé sur la Torah. Ils préconisent la double autorité de la tradition écrite et de la tradition orale. Attachés à une pratique intransigeante des prescriptions religieuses, ils revendiquent également la croyance en la vie éternelle, en la résurrection des morts et en l’avènement à venir d’un messie. C’est essentiellement sur ce groupe des pharisiens que s’est appuyée la majeure partie des grands courants du judaïsme dans les siècles suivants
La destruction du Temple de Jérusalem représente un défi théologique et liturgique majeur pour le judaïsme. La grande figure rabbinique qui, selon la tradition, serait alors à l’origine de la restauration du judaïsme est celle de Rabban Yohanan Ben Zakkaï. En l’absence du sanctuaire, les sacrifices quotidiens qui ne peuvent plus être réalisés sont remplacés par des prières quotidiennes prononcées dans la direction de Jérusalem. Le septième jour de la semaine, ou shabbat, est entièrement consacré au repos, à la prière et à la famille, tandis que les principales fêtes renvoient à de grands épisodes de la Bible ou de l’histoire du peuple juif à travers les siècles. Le souvenir de Jérusalem et de son Temple hante le culte et la liturgie juive, tandis que le texte biblique devient central dans la pratique du judaïsme, et fait office de terre de substitution.
En 132 éclate en Judée une seconde révolte menée par Simon Bar Kosiba, appelé aussi Bar Kokhba, révolte notamment liée à la volonté de l’empereur Hadrien de transformer Jérusalem (rebaptisée Aelia Capitolina) en ville romaine et d’ériger un sanctuaire païen en lieu et place du Temple des Hébreux. La résistance juive attise encore la colère du chef romain qui, pour représailles, interdit aux Juifs de résider à Jérusalem et débaptise la Judée, désormais appelée Palestina. Pour certains des premiers chrétiens, ces défaites successives apparaissent comme le signe de l’abandon par Dieu de son peuple et viennent renforcer l’idée selon laquelle la voie à suivre désormais serait donc celle du « nouvel Israël », la religion chrétienne.
Après la destruction du Temple, le judaïsme rabbinique succède au judaïsme pharisien et devient la norme en matière religieuse. On voit alors fleurir les centres d’étude du judaïsme, phénomène qui a eu des conséquences considérables sur l’histoire et le devenir de la religion juive comme des communautés qui la pratiquent. Les rabbins, qui sont avant tout des savants,  doivent en quelque sorte réinventer un judaïsme bouleversé. Ce dernier est désormais centré sur la prière et sur l’étude.
Tandis que le texte biblique est progressivement fixé et canonisé,  la Loi écrite est également interprétée et complétée par des enseignements oraux censés en unifier la pratique. Durant le siècle qui suit la disparition du Temple, cette tradition orale est progressivement mise par écrit dans de grands centres comme Yavneh ou Bneï Brak. Puis, au cours du IIIe siècle, un ensemble de règles juridiques issues de la tradition orale sont également mises par écrit pour constituer la Mishna, et c’est un peu plus tard, entre 200 et 500, qu’est retranscrite la partie non juridique de cette tradition orale, appelée Aggadah. Le recueil de tous ces écrits, auxquels s’ajoute entre les IIIe et Ve siècles, la Gemara (un commentaire développé de la Mishna) forme le Talmud. Ce dernier tient désormais une place majeure dans l’étude, mais aussi dans l’existence quotidienne des communautés juives. Ces textes ont permis également l’unification des pratiques dans le judaïsme malgré la dispersion des communautés juives. La vie de tout Juif pieux est ainsi régie par la Halakha, un système juridique constitué de lois, de jugements et de commandements religieux (les mitsvot). Malgré la dispersion, les Juifs continuent de se considérer comme un peuple unique investi d’une mission, celle de faire connaître le Dieu unique aux nations et de préparer ainsi la Rédemption universelle. C’est aussi durant cette période que les propensions universalistes du judaïsme se réduisent, les assemblées des Sages mettant davantage en avant le caractère électif de l’appartenance juive.
Les premiers sages, en Eretz Israel (terre d’Israël) et en Babylonie, et leurs continuateurs sont ainsi à l’origine d’une littérature rabbinique extrêmement riche qui a connu des évolutions à travers les siècles et qui constituent un élément fondamental de la culture juive.