L'antico ebraismo era molto vario e nel I secolo d.C. fu suddiviso in varie correnti, le più importanti delle quali includevano:

• I Samaritani erano costituiti dagli Israeliti che rimasero dopo la caduta del regno del Nord nel VIII secolo a.C., e dalle popolazioni che si erano stabilite al seguito dei conquistatori assiri. A loro avviso, il Pentateuco era il testo definitivo in quanto non riconoscevano gli altri libri biblici e la Legge orale. Avevano un loro tempio, collocato sul monte Garizim, nella città biblica di Sichem (a pochi chilometri da Nablus)
• I Sadducei costituivano la vera aristocrazia tra i Giudei per i quali il Tempio di Gerusalemme e il culto erano gli elementi essenziali della pratica ebraica. Descritti come particolarmente attaccati alle pratiche tradizionali e al rispetto della Legge scritta, essi non davano valore alla Legge orale. Erano molto legati al Tempio e scomparvero dopo la sua distruzione.
• Gli Esseni sono noti grazie a diversi autori antichi, ma anche per recenti scoperte, in particolare quelle nelle grotte di Qumran della metà del XX secolo. Gli Esseni crearono una setta ebraica molto gerarchica e vivevano una vita monastica in vari luoghi in Eretz Israel (Terra d'Israele). Erano una comunità molto rigorosa e prescrivevano la condivisione comune dei beni e delle rendite, la castità e la purezza fisica, ma anche il rigido rispetto delle norme della Halakha. Erano contro qualunque pratica di sacrificio degli animali nel tempio di Gerusalemme.
• Infine, i Farisei, come leader spirituali degli Ebrei, si consideravano i difensori di Esdra e Neemia, che, secondo la tradizione, sono stati i creatori di un ebraismo basato sulla Torah. Essi prescrivevano la doppia autorità della tradizione scritta e orale. Erano inoltre molto legati ad una rigida pratica di prescrizioni religiose e sostenevano la credenza nella vita eterna, nella resurrezione, e nel futuro avvento di un messia. È essenzialmente su questo gruppo di Farisei che si fondano la maggior parte delle correnti dell'ebraismo dei primi secoli successivi.

La distruzione del Tempio di Gerusalemme è stata una delle maggiori sfide teologiche e liturgiche per l'ebraismo. Rabban Yohanan Ben Zakkai era una grande figura rabbinica e, secondo la tradizione, fu responsabile della rinascita dell'ebraismo. In assenza di un santuario, i sacrifici quotidiani non potevano più essere fatti e furono sostituiti da preghiere giornaliere recitate in direzione di Gerusalemme. Il settimo giorno della settimana, lo Shabbat, fu interamente dedicato al riposo, alla preghiera e alla famiglia. Le feste principali erano basate sulle storie tratte dalla Bibbia o dalla storia del popolo ebraico attraverso i secoli. Mentre il culto ebraico e la liturgia erano dominate dall'idea di Gerusalemme e del suo Tempio, il testo biblico divenne essenziale nella pratica del giudaismo e un'alternativa simbolica della terra.
Nel 132 d.C., una seconda rivolta scoppiò a Gerusalemme, guidata da Simon Bar Kosiba, noto anche come Bar Kochba. La rivolta fu determinata dal desiderio dell'imperatore Adriano di trasformare Gerusalemme (ribattezzata Aelia Capitolina) in una città romana ed erigere un santuario pagano al posto del Tempio ebraico. La resistenza ebraica provocò l'ira del condottiero romano che, come ritorsione, proibì agli Ebrei di vivere a Gerusalemme e rimosse il nome Giudea, sostituendolo invece con Palestina. Ai primi cristiani, queste successive sconfitte sembrarono il segno che Dio aveva abbandonato il suo popolo, per cui sostennero l'idea di seguire il sentiero di un "nuovo Israele": la religione cristiana.
Dopo la distruzione del Tempio, l'ebraismo rabbinico seguì al giudaismo farisaico e divenne la norma. Fiorirono centri per lo studio dell'ebraismo, un fenomeno che ebbe un impatto significativo sulla storia e sul futuro della religione ebraica e sulle comunità che la praticavano I rabbini, che erano al di sopra di tutti gli studiosi, dovettero ricreare un ebraismo che era in uno stato di tumulto e finirono con il concentrarsi esclusivamente sulla preghiera e sullo studio.
Anche se il testo biblico fu progressivamente stabilito e canonizzato, la legge scritta venne interpretata e completata da insegnamenti orali volti a unificare la pratica. Nel secolo successivo alla distruzione del Tempio, la tradizione orale fu progressivamente messa per iscritto in importanti centri, tra cui Yavneh o Bnei Brak. Nel corso del III secolo, una serie di leggi della tradizione orale fu scritta in modo da formare successivamente la Mishna. In seguito, tra il 200 e il 500 d.C., la parte non-legale di questa tradizione orale (l'Aggadah) fu trascritta di nuovo. La raccolta di tutti questi testi, a cui la Gemara (un commento sviluppato dalla Mishna) fu aggiunta tra il III e V secolo, divenne il Talmud. Esso occupa un posto importante nello studio dell'ebraismo e nella vita quotidiana delle comunità ebraiche. Questi testi permisero il consolidamento delle pratiche nel giudaismo, nonostante la dispersione delle comunità ebraiche. La vita di ogni pio Ebreo è regolata dalla Halakha, un sistema normativo costituito da leggi religiose, sentenze e comandamenti (i mitzvòt). Anche se sono stati dispersi, gli Ebrei continuano a considerarsi un unico popolo a cui è stata assegnata la missione di rendere Dio noto alle altre nazioni e di preparare il mondo per la redenzione universale. Durante questo periodo, le tendenze universalistiche del giudaismo furono indebolite dall'unione di studiosi che mettevano maggiore enfasi sulla natura elettiva dell'affiliazione ebraica.
I primi studiosi in Eretz Israel (Terra d'Israele) e a Babilonia, e i loro successori, furono i creatori di una ricchezza di testi rabbinici, che sono cambiati nel corso dei secoli e sono diventati un elemento fondamentale della cultura ebraica.