Quantifier le nombre de chrétiens dans le monde (comme les autres cultes et religions) est très difficile. En effet, comment définir un critère objectif d’appartenance religieuse, en particulier à une époque où les sociologues soulignent l’importance du « bricolage religieux » (quand chacun peut constituer sa propre croyance en empruntant ce qui lui convient à différents cultes) ? Les chercheurs distinguent généralement sympathisants, croyants et pratiquants.
Cette complexité explique pourquoi, au niveau mondial, peu nombreux sont ceux qui se risquent à établir des statistiques. Sont en général utilisées les données rassemblées par l’équipe de David B. Barrett.
Bien que contestables, ces mesures sont les seules disponibles au niveau mondial et elles produisent des chiffres précis ; ainsi, à la mi-2008, pour une population mondiale de 6,691 milliards de personnes, l’équipe Barrett recensait 2,231 milliards de chrétiens, un chiffre global recouvrant plus de 33 000 dénominations. Ces cartes présentent la répartition mondiale des chrétiens pour les années 1990, selon les trois principales confessions. À partir de ces valeurs absolues et relatives, on constate que les trois confessions possèdent chacune une géographie particulière.
Les principaux foyers du catholicisme, confession chrétienne la plus importante en nombre dans le monde, sont l’Amérique du Sud, l’Amérique centrale et l’Europe. Un foyer secondaire se trouve aux Philippines et de petits foyers se répartissent dans le reste de l’Asie et en Afrique. Au-delà de son foyer européen, la religion catholique s’est répandue par le biais de la colonisation et des migrations notamment. L’analyse des valeurs relatives permet de cerner les premiers foyers du catholicisme, l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale, des terres où la majorité de la population est catholique. Cette caractéristique est partagée en Europe avec l’Irlande, l’Espagne, le Portugal, la France, l’Italie et la Pologne, en Afrique avec l’Angola et le Gabon, en Asie avec les Philippines. D’autres pays comptent une forte proportion de catholiques (entre 20 et 60 % de la population) : l’Amérique du Nord, l’Australie, certains pays d’Europe, plusieurs en Afrique tels Madagascar, le Cameroun, la Tanzanie, la République démocratique du Congo, le Kenya, l’Ouganda, la Zambie. Un nombre réduit de pays compte une petite minorité de catholiques (entre 4 et 20 %) : des pays d’Europe centrale et, en Afrique subsaharienne, le Tchad ou le Soudan.
La confession protestante possède deux principaux foyers : l’Europe (où elle est apparue) et les États-Unis (où de nombreux Européens ont émigré). Des foyers moins importants se situent en Afrique, en Amérique du Sud, en Inde. Contrairement au catholicisme, peu de pays sont en majorité protestants : c’est le cas uniquement de certains pays scandinaves. Quelques États comptent une forte proportion de protestants : les États-Unis, l’Allemagne et les Pays- Bas, Madagascar, l’Afrique du Sud, la Namibie, le Kenya et la Zambie. Certains possèdent une petite minorité de protestants, en Amérique (le Canada au nord, le Brésil au sud), en Afrique et en Océanie.
Les foyers de confession orthodoxe sont beaucoup plus concentrés : Russie, Europe centrale, Afrique de l’Est et États-Unis. Seuls les Balkans sont majoritairement orthodoxes. Ailleurs, en dehors d’une minorité en Égypte, les orthodoxes sont quasiment absents (moins de 4 %). Il y a donc concentration autour du noyau originel est-européen et russe. Si les catholiques et les protestants sont quasi inexistants en Russie, ils le sont aussi au Proche-Orient, en Afrique du Nord et en Asie Mineure, à l’instar des orthodoxes, ces régions étant caractérisées par leur appartenance à l’islam.
Prenons néanmoins ces mesures globales avec précaution, qui résument l’ensemble des chrétiens à trois confessions principales, sans tenir compte des formes diverses que celles-ci peuvent prendre. C’est particulièrement vrai pour le protestantisme : les protestants scandinaves sont différents de ceux des États-Unis et d’Afrique ; dans le premier cas, il s’agit essentiellement de luthériens, dans les autres cas d’évangéliques, branche la plus dynamique du christianisme contemporain.