Les débuts du mouvement

Les épîtres du juif hellénisé Paul (nommé Saül avant sa conversion en disciple de Jésus ; env. 8 av. – 64/68 ap.) sont les premiers documents chrétiens et les plus anciennes attestations de nouveaux groupes religieux au sein du judaïsme qui considèrent qu’un certain Jésus (7/4 av. – pê 30 ap.) est le Messie< annoncé par les écrits juifs. L’existence historique de Jésus fait peu de doutes à l’heure actuelle, même si les sources non chrétiennes qui en parlent sous peu nombreuses. Parmi ces sources, celle qui donne le plus de détail est le témoignage du juif Flavius Josèphe qui le présente comme un maître de sagesse thaumaturge, à l’instar d’autres figures du judaïsme de l’époque. Les sources chrétiennes sont plus nombreuses (il suffit de voir le grand nombre d’évangiles, c’est-à-dire de textes relatant la vie de Jésus, écrits à partir des années 70) ; cependant elles parlent moins du Jésus historique que d’une vision partiale de Jésus en fonction de la manière dont elles envisagent les débuts du mouvement et en fonction des attitudes et des conceptions de la communauté pour laquelle le texte est destiné. Des informations données sont toutefois historiques et la critique historique, notamment des quatre évangiles devenus canoniques, dégage le fait que Jésus, semble avoir parlé du Royaume de Dieu et avoir une notion de la sainteté et de la pureté différente de celles de ses coreligionnaires (pour lesquels être saint c’est être lié aux obligations et aux restrictions de la Torah). Ces documents témoignent ainsi que dès sa mort, Jésus fait l’objet d’interprétations diverses.

Sur le Jésus de l’histoire, l’historien a peu de certitudes. Il est né dans une famille juive, probablement entre 7 et 4 av. l’ère chrétienne. À l’âge adulte, pendant environ deux ans, il est un prédicateur itinérant, notamment en Galilée et en Judée. Il s’entoure d’un groupe de disciples qui le suit régulièrement ; parmi eux, se trouvent des femmes. Mais ce premier mouvement est relativement peu organisé. Au-delà de ce groupe restreint, Jésus s’adresse à un public plus vaste, qui se réunit ponctuellement. Jésus n’a laissé aucun écrit, ni aucune instruction. Sa mort par crucifixion, une mort considérée comme ignominieuse à l’époque, disperse ses disciples. Si les uns sont probablement déçus, d’autres croient toujours en la venue du Royaume de Dieu et identifient Jésus au Messie ; ils croient ainsi en sa résurrection et son élévation vers Dieu, qui attestent, selon eux, de sa messianité. La figure de Jésus désormais christ devient si importante dans la croyance que des adeptes sont appelés « chrétiens », probablement par les non chrétiens à Antioche (la première occurrence se trouve dans Actes 2), avant que cette dénomination ne se répande (cf. Flavius Josèphe et Tacite) et ne soit reprise par les intéressés eux-mêmes. (pour plus d’information, voir : http://www.iesr.ephe.sorbonne.fr/index7113.html)

Ouverture du message de Jésus aux non juifs et distinction progressive d’avec le judaïsme

Jésus et les premiers chrétiens sont juifs et ils observent les préceptes de la Torah et font usage des écrits saints juifs. Cependant, peu à peu trois points de discorde apparaissent entre les juifs disciples de Jésus et les autres : la messianité, les observances de la Torah, le rôle d’Israël dans l’alliance avec Dieu.
- Pour ses disciples, Jésus est le messie annoncé par les écritures juives, la croyance en la résurrection étant à la fois le point de départ de cette idée de la messianité de Jésus et son attestation. Cette croyance détermine une nouvelle lecture des écrits juifs, qui diffère peu à peu de plus en plus de celle faite dans les synagogues.
- Peu après la mort de Jésus, au sein de la communauté de Jérusalem, des débats s’élèvent à propos des destinataires du message de Jésus : doit-il être réservé aux seuls juifs ou pourrait-il être adressé également aux non juifs, en particulier les « craignant Dieu », ceux qui, sans se convertir et se faire circoncire, fréquentent les synagogues ? Les partisans de la seconde position, avec Pierre, quittent la communauté de Jérusalem dont Jacques, qui est dit « frère de Jésus », devient le chef jusqu’à son assassinat en 62. Un deuxième débat s’élève ensuite sur la nécessité de suivre les préceptes de la Torah pour les non juifs qui reçoivent le message de Jésus et y adhèrent, notamment les règles de pureté concernant la convivialité, comme le fait de ne pas manger de viandes provenant des sacrifices. Le débat oppose en particulier Pierre qui est pour et Paul qui est contre et qui étend la question à la circoncision. Ce dernier considère en effet que le salut vient de la foi en Christ et non par les œuvres de la loi (voir en particulier son épître aux Galates 2, 11-13). Avec lui, véritablement, on peut parler du passage du message de Jésus d’une culture à une autre (mais sans parler d’une séparation).
- L’autre question concerne l’héritage de Dieu : qui en est le véritable héritier ? Les disciples de Jésus ou les autres juifs. À partir du milieu du iie siècle, des chrétiens proclament qu’ils sont les véritables héritiers et qu’ils sont le « vrai Israël »

Croyances et rites des premiers chrétiens - diversité
Les premières communautés sont fondées dans plusieurs cités sur le pourtour méditerranéen, sous l’action de personnalités importantes, comme Pierre et Paul, d’abord au sein des communautés juives, puis avec une ouverture plus grande aux non juifs. L’action de ces personnalités est très peu connue, excepté pour Paul, qui, à l’inverse des autres missionnaires, laissa des lettres qui sont les plus anciens écrits chrétiens. Pour les autres, des écrits ultérieurs racontent leur action, moins dans une visée historique que dans une visée mémorielle et légitimatrice.
Ces communautés sont diverses, en particulier du point de vue culturel ; mentionnons ainsi celles qui sont composées de chrétiens d’origine juive et qui suivent les préceptes de la Torah et celles qui sont de culture grecque et qui ne suivent pas plusieurs observances de la Torah ; enfin il y a aussi des communautés syriaques. Avec le temps, alors que le nombre de chrétiens augmentait dans l’Empire, la part de chrétiens d’origine non juive devint plus grande, même s’il est impossible de donner des chiffres ou des proportions.
Elles partagent les croyances en la résurrection et en la messianité de Jésus (avec des différences) et des rites : les prières, dont le Notre Père (qui aurait été instituée par Jésus, selon les évangiles selon Matthieu, 6.9-13 et Luc, 11.2-4), le baptême et l’eucharistie dont les prototypes sont dans les quatre évangiles qui connaissent une grande diffusion et qui sont peu à peu reconnus comme inspirés. Cependant, ces écrits donnent peu de détails sur la manière dont les rites doivent être accomplis ; or, du bon accomplissement du rite, dépend son efficacité. Le texte contemporain ou de peu postérieur au quatre évangiles, la Didachè, donne des informations précises sur l’accomplissement des rites, en particulier du baptême. L’eucharistie commémore le dernier repas de Jésus avant son arrestation ; le baptême fait référence au baptême de Jésus dans le Jourdain administré par Jean le Baptiste, mais il en diffère car il est d’eau et d’esprit et est réalisé au nom de Jésus Christ et c’est Jésus qui sauve et non le baptême lui-même. Le baptême manifeste que désormais le baptisé appartient à la communauté des appelés, à l’ekklesia, terme qui vient d’un verbe grec qui signifie « appeler, convoquer » et qui désigne l’assemblée des citoyens (hommes) de la cité grecque ou l’assemblée convoquée pour des raisons religieuses dans la Septante.À ces rites, à partir de la fin du Ier siècle, des textes ajoutent également les rites de la pénitence et de l’ordination. Les communautés ont aussi des textes de référence différents (le canon se met progressivement en place entre le II siècle et le IV siècle).

Conclusion

À la fin du IIe siècle, les chrétiens sont peu nombreux et dispersés dans des communautés différentes par la langue, la culture, les textes qu’elles adoptent, l’interprétation qu’elles ont de Jésus et de son message. Au-delà de ces différences, Jésus apparaît comme le référent commun, même s’il est l’objet de diverses interprétations. Avec l’expansion du message vers les non juifs, la distinction des chrétiens avec les autres juifs se fait peu à peu jour.