Entre autoridad cifras son los ministros de culto, es decir, los que sirven a la comunidad (para ser un "ministro" significa "servir"). Las primeras comunidades cristianas tenían un liderazgo colectivo sin una verdadera jerarquía, con episcopoi ("supervisores"), presbyteroi ("ancianos") y diaconoi ("servidores"). Los episcopoi fueron responsables de presidir las reuniones y para arbitrar los conflictos. Había también otros ministerios, por ejemplo profetas y profetisas.
En los siglos tercero y segundo, con una línea de tiempo diferente dependiendo de la ubicación, la gestión de la comunidad se convirtió de manera constante una monárquica con un episcopos - ahora se llama un obispo -, cuyos poderes aumentado. Este estado monárquico se muestra claramente por primera vez en las cartas atribuidas a Ignacio de Antioquía en la primera mitad del siglo segundo. El obispo, cabeza de la comunidad cristiana, era a la vez un árbitro de los conflictos internos y una guía teológica, con un papel importante sacramental. También se presentó como el sucesor de los apóstoles. En el siglo tercero y más allá, varios obispos participaron en los debates teológicos de la época, lo que contribuye al desarrollo de algunos dogmas, de un canon de las Escrituras y de una "ortodoxia" (es decir, el "punto de vista correcto"). Una jerarquía se estableció: el obispo fue ayudado en su trabajo por los presbíteros y por los sacerdotes (que podían dar los sacramentos), y fue asistido por diáconos, que velaban por los fieles y gestionan los recursos comunes de la comunidad.
Con el aumento de las comunidades y el desarrollo de la liturgia, había más y más ministros y diferentes responsabilidades: lectores, exorcistas, cantores, porteros, etc. funciones antiguos desaparecieron, por ejemplo profetas y profetisas después del siglo tercero.
Entonces comunidades vieron la creciente importancia de los obispos, con los obispos metropolitanos (más tarde llamados arzobispos) y con cinco patriarcas: los de Jerusalén, Antioquía, Alejandría, Roma y Constantinopla. La primacía del Patriarca de Roma era sólo honorífico al principio pero, a partir de la segunda mitad del siglo cuarto, su primacía se convirtió en una de las principales, y él era el único en obtener el nombre del Papa (derivado de la palabra latina "padre "), como sucesor del apóstol Pedro.
Esta jerarquía se basa en los territorios existentes, siguiendo principalmente las divisiones administrativas del Imperio Romano, y contribuyó a cristianizar esta tierra.
Con el tiempo, dos patriarcas ganaron cierto protagonismo en los otros: los de Roma y Constantinopla (véase el módulo: Historia del cristianismo). Cada uno era el jefe de una Iglesia, la Iglesia latina y la Iglesia griega, que se convirtió entonces en la Iglesia Católica y la Iglesia Ortodoxa. Mientras que el mundo católico América mantuvo una fuerte jerarquía en torno a su papa, el mundo ortodoxo era plural, con la aparición de varias Iglesias "autocéfalas" durante el segundo milenio. Por ejemplo, en el siglo 15, la Iglesia de Rusia nombró a su propio patriarca, el patriarca de Moscú, que se convirtió en un rival potencial del patriarca de Constantinopla, con una rivalidad que se ha reactivado hoy en día.
En ambas Iglesias - católicos y ortodoxos -, los ministros de la religión, diáconos, sacerdotes y obispos recibieron el sacramento del Orden, llamaron la ordenación, para distinguir a los laicos (que no recibieron el sacramento del Orden y podrían recibir el sacramento del matrimonio) de los clérigos (que recibieron el sacramento del orden y no podía recibir el sacramento del matrimonio). Sin embargo las dos Iglesias difieren en cierto sentido: en la Iglesia Católica, los clérigos no podían casarse; en la iglesia ortodoxa, sólo los obispos y los monjes no podían casarse, pero los hombres casados ​​pueden ser ordenados para ser sacerdotes (llamados "papas"). En ambas Iglesias, las mujeres no podían recibir el sacramento del orden; por lo tanto no podían ni predicar ni administrar los sacramentos. Sin embargo, podrían tener una vida religiosa y llevar una función religiosa, por ejemplo como diaconisas, que estaban presentes en las primeras comunidades, o como monjas y beguinas, sobre todo en la Europa germánica desde el principio del segundo milenio.
Hoy en día, en el mundo católico, mientras que la posición de la Iglesia se ha suavizado respecto al papel de las mujeres (en comparación con el papel de los hombres), la situación no ha evolucionado para otorgar a las mujeres el derecho de un ministerio, a pesar del hecho de que hay más y más los debates sobre este tema y más y más tareas que realizan las mujeres en las iglesias católicas.
En la Iglesia protestante, la idea de un sacerdocio universal (cualquiera puede predicar todo el tiempo que es capaz de hacerlo y el tiempo que es reconocido por la comunidad como tal) llevó a aceptar el hecho de que los ministros de culto se pueden casar , y que el acuerdo que reciben de la iglesia no es un sacramento. Por otra parte, los luteranos han conservado una jerarquía heredada de la religión católica, con los pastores, los decanos y los inspectores eclesiásticas. La idea de un sacerdocio universal potencialmente llevó a una apertura del ministerio pastoral a las mujeres. Pero este desarrollo de largo se ha visto obstaculizada por el peso de la orden existente en las mentalidades y por el énfasis puesto en los textos bíblicos, valorando así el discurso paulino afirmando que el hombre es ontológicamente e históricamente superior a la mujer. Sin embargo, muchas mujeres han jugado un papel importante en las comunidades protestantes desde hace mucho tiempo. En el siglo 19, las iglesias evangélicas fueron los primeros en aceptar a las mujeres como pastores, seguido por la mayoría de las iglesias luterana y reformada después de 1945.