La rhétorique du discours coranique privilégie les thèmes du miracle, de la prophétie, du salut individuel. Les sourates mekkoises plus lyriques, eschatologiques se différencient des sourates médinoises destinées à la première petite communauté des musulmans sous l'autorité de Muhammad à la fois messager et guide de la confédération formée par les « émigrés » et des clans de l'oasis de Yathrib. Cette courte période est marquée par l’enseignement d’un code de prescriptions religieuses, de lois morales et de décisions concernant la vie de la première communauté soumise au message transmis par Muhammad.
La langue du Coran est l'arabe mais de nombreux termes sont issus du syriaque, langue liturgique des chrétiens orientaux du temps du Prophète. On trouve aussi dans le texte coranique des termes empruntés à l'éthiopien, au perse et au grec.
La constitution de la Vulgate est un phénomène historique complexe qui n'apparaît pas dans le schéma islamique classique. Selon la Tradition, les compagnons du Prophète, témoins de la révélation, en ont mémorisé les différents moments dont chacun correspondrait à un verset. Sous le troisième calife, ‘Uthmân (644-656), une nouvelle collecte fut officialisée en une seule version écrite. Vers 700 il est complété de voyelles et de points diacritiques est imposé par le calife umeyyade, ‘Abd al‑Malik, cependant,la littérature religieuse jusqu'au ixe s. mentionne d’anciens recueils — les « codex des compagnons » — qui ont circulé avant le coran canonisé et « officialisé » par ‘Uthmân. Ils révèlent parfois des variantes orthographiques, grammaticales, lexicales.
On ne dispose d'aucun manuscrit coranique daté et complet avant le Coran ayant appartenu au gouverneur de Damas et daté de 877/8. Des fragments plus anciens en écriture consonantique sans point diacritique, ont été dispersés dans des bibliothèques (Tachkent, Istanbul, Londres). Le plus célèbre est le manuscrit de Ma'il, du nom de son écriture inclinée vers la droite) viie siècle et conservé à la British Library. En 1972 des milliers de fragments de parchemins du début du viiie siècle, ont été découverts dans la Grande mosquée de Sana’a (Yémen). Leur étude semble indiquer que le Coran aurait connu une évolution textuelle, notamment dans l’ordre des sourates.

Le Coran est psalmodié à la mosquée. Des versets ou des sourates particulières sont prononcées par les croyants en différentes circonstances, fêtes familiales, jeûne du mois de ramadân, ou la récitation de la courte et première sourate al-Fâtiha lors de la prière rituelle...
La lecture et l'interprétation du texte coranique dès les grands commentateurs des deux premiers siècles de l'islam, est confrontée à de multiples obstacles en raison de la nature du texte : la graphie consonantique des premières recensions dépourvues de signes diacritiques et de voyelles brèves ; l'archaïsme de la langue ; l’ambiguïté des termes ; les contradictions ; l'absence de structure claire... Comme la Bible, le Coran emploie plusieurs styles de discours : prophétique, législatif, narratif, hymnes, discours de « sagesses ».
La littérature des commentaires du Coran (tafsîr) est immense. De grands tafsîr ont guidé les croyants comme ceux d'al-Tabarî (ixe  s.) et d'al-Râzî (xiie s.). Il existe aussi une exégèse shî'ite enrichie par les traditions imâmites (voir module Islam I, page 5). L'exemple de l'épreuve imposée à Abraham pour tester sa foi, témoigne de la nécessité pour les exégètes de l'époque classique de recourir aux Isra'iliyât afin d'interpréter certains versets coraniques.

La tradition savante du commentaire s'est appauvrie après l'époque classique mais à l'époque contemporaine, les réformistes renouent avec l'exégèse : en particulier les Égyptiens Abduh et Ridâ, l'Algérien Ben Bâdîs. La lecture de Mahmûd Muhammad Tâhâ, né au Soudan vers 1910 est en rupture avec l'exégèse classique. Cet ingénieur et militant nationaliste s'oppose dès la fin des années 1930 à la domination britannique au Soudan, et fonde le parti des Frères Républicains, nationaliste, socialiste. Il lutte pour une République dans laquelle l'islam moderne et laïque aurait une place légitime. Influencé par le soufisme et la philosophie occidentale, il a défendu un islam « ouvert ». Condamné pour apostasie, hérésie et atteinte à la sécurité de l’État, il est pendu à Khartoum en 1985.
Un autre tafsîr contemporain connaît une grande popularité auprès des musulmans. Le commentaire monumental en trente volumes de l’Égyptien Sayyid Qutb – À l'ombre du Coran est une lecture idéologique rédigée entre 1951-1965.

L’étude critique scientifique du texte coranique est regardée avec suspicion par les musulmans qui voient en lui un texte cohérent et sacré : parole de Dieu, le Coran est « descendu » et a été dicté à son messager en langue arabe. Pourtant, depuis les années 1930, on constate l’essor de la problématique herméneutique et un lent développement des études critiques sur le Coran, fondées sur l’histoire, l’anthropologie, la linguistique, y compris chez les intellectuels musulmans (voir Islam I, page 9). Un autre courant de lecture coranique se définit par ses exigences scientifiques. Ainsi, l'universitaire égyptien Nasr Abû Zayd (1943-2010) proposait d'appliquer les méthodes scientifiques d'étude historique, linguistique et littéraire aux écrits fondamentaux de l’islam. Cette orientation « en inscrivant le texte sacré dans l'histoire, lui redonne vie et le libère de l’assujettissement du temps par la relecture et l'interprétation pour l'ouvrir aux préoccupations des hommes » (Critique du discours religieux, Paris, Actes Sud, 1995, p. 63). Cette position courageuse provoqua un affrontement avec les 'ulamâ' qui considèrent le Coran comme intemporel et incréé. Accusé de trahir l’islam, menacé de mort, il dut s'exiler aux Pays-Bas en 1995.

Entre le viie et le ixe siècle, les propos et attitudes « authentiques » qui constituent la tradition prophétique ont été collectés, classés systématiquement et mis par écrit par les savants musulmans. Cette collecte de milliers de hadîth deux siècles après Muhammad, répondait aux besoins des musulmans d'une vaste aire géographique, à la nécessité d'éclairer les contradictions du texte coranique et de dire le droit. Si le Coran avait réformé certaines coutumes tribales, les conquêtes mettaient les Arabes en contact avec d'autres systèmes juridiques et de nouvelles références culturelles, il fallait trouver des réponses adaptées aux sociétés nouvellement islamisées.
Cet immense effort a eu pour effet d'idéaliser le passé prophétique en offrant à la communauté des croyants. une source d'inspiration, un guide et la définition de la norme islamique, de la Loi et du dogme. Parmi les grandes sommes rassemblées entre le ixe et le xe siècle, six font autorité chez les sunnites. Le corpus le plus connu est celui de al-Bukhârî (m. 870). Le corpus shî'ite rassemble les dits des « Impeccables », Muhammad, Fatima et les douze imâms. Le principe de ces compilations est le même : les propos, discours et attitudes du Prophète réputées authentiques sont classées dans l'ordre des chaînes de transmission (isnâd). Chaque récit est précédé du rappel de la chaîne des garants qui authentifie le propos rapporté (matn). Les traditionnistes - spécialistes du hadîth - considèrent que le hadîth est d'autant plus solide qu'il est rapporté par plusieurs transmetteurs de grande réputation. Le corpus d'al-Kulaynî (xe siècle) complété par d'autres recueils, fait autorité chez les shî'ites duodécimains. Les corpus de hadîth-s des grands courants de l'islam sont tous considérés comme officiels et clos.