Les premiers écrits chrétiens fixent la mémoire des temps apostoliques, avec une dimension narrative et doctrinale et une réflexion sur Jésus et son message. Les premières communautés sont diverses ; leur culture, leurs usages rituels et leurs textes diffèrent ; des doctrines variées circulent. La réflexion théologique et christologique s’enrichit, notamment au cours des iie et iiie siècles, avec le développement d’écoles (les deux plus importantes étant Antioche en Syrie et Alexandrie en Égypte) et avec des débats entre les écoles et entre les différentes communautés chrétiennes. Des aspirations à l’unité se font toutefois jour. De même que le canon se construit peu à peu, de même le corps de doctrine s’élabore progressivement, avec la construction des notions opposées d’« orthodoxie » et d’« hérésie ». En l’absence d’autorité centrale, cette élaboration se fait grâce à la discussion entre évêques (voir la section « autorité et ministres de culte »), dont le pouvoir augmente à partir du iie siècle et qui s’estiment légitimes et font remonter leur légitimité aux apôtres. La légalisation du christianisme par Constantin permet la réunion de conciles œcuméniques (réunions de ministres de l’Église pour définir le dogme et légiférer en matière disciplinaire ; ils sont œcuméniques quand ils rassemblent des ministres venant de l’ensemble du monde romain habité, oikoumenè) pour discuter et prendre des décisions. Les empereurs soutiennent ces conciles, car ils s’émeuvent des dangers pour l’unité de l’Empire provoqué par ces conflits doctrinaux qui recouvrent souvent des particularismes locaux, des clivages sociaux et des différences culturelles. Plusieurs conciles sont cependant nécessaires aux ive et ve siècles pour imposer un corps de doctrines.
Le premier concile est celui que réunit Constantin (306-337), à Nicée, en 325 ; son but est de résoudre les problèmes disciplinaires (en particulier la fixation de la date de Pâques) et dogmatiques, notamment relatifs aux relations entre le Père et le Fils. Contre le prêtre alexandrin Arius, qui pense que seul le Père est incréé et que le Fils lui est subordonné, le concile reconnaît leur égalité, en introduisant le terme grec homoousios (rendu par le latin consubstantia) et produit un texte de confession de foi qui liste les croyances fondamentales auxquelles tout chrétien doit adhérer de cœur et d’esprit.
Un deuxième concile, qui se tient à Constantinople, en 381, confirme avec des modifications ; ce texte est appelé credo et un décret impérial déclare que tout chrétien doit proclamer cette profession de foi. Ceux qui refusent sont déclarés ne pas détenir la vérité chrétienne et sont exclus de l’eucharistie (excommuniés).
Néanmoins, les discussions ne sont pas closes et elles portent désormais sur la nature du Christ, autour des deux écoles, celle d’Alexandrie (plutôt une nature, divine) et celle d’Antioche (deux natures, non divisées ni séparées). Le troisième concile, réuni à Éphèse en 431, condamne Nestorius (qui pense que les deux natures sont superposées), et le quatrième, à Chalcédoine en 451, réaffirme le credo et affirme que le Christ a deux natures ni divisées ni séparées. Certaines Églises de l’Orient méditerranéen ont refusé ces décisions.
Les affirmations de ces quatre premiers conciles sont encore reconnues aujourd’hui par les catholiques, les orthodoxes et la grande majorité des protestants.
À ce corps de doctrines inclus dans le credo, d’autres dogmes se sont ajoutés au cours du temps, qui ne sont cependant pas reconnus par tous les chrétiens. Mentionnons entre autres, pour les catholiques, le dogme de l’Immaculée Conception (1854 : Marie a été conçue sans être marquée par le péché originel), le dogme de l’infaillibilité pontificale (1870), le dogme de l’Assomption de la Vierge (1950 : au terme de sa vie terrestre, Marie a été élevée au ciel).