I primi scritti Cristiani preservarono la memoria dei tempi apostolici nel loro racconto, negli aspetti dottrinali e nella loro riflessione su Gesù e il suo vangelo. Le prime comunità erano diverse: variavano per la cultura, per pratiche rituali e per gli scritti usati; esistevano differenti dottrine. La riflessione cristologica e teologica avanzò, in particolare nel II e III secolo, con lo sviluppo delle scuole esegetiche (le due più importanti erano quella di Antiochia, in Siria, e quella di Alessandria, in Egitto), e i dibattiti sorti tra esse e fra le differenti comunità cristiane. Allo stesso tempo emerse l'aspirazione all'unità. Come il canone era gradualmente stabilito, così il corpo delle dottrine veniva costantemente sviluppato, in linea con gli opposti concetti di “ortodossia” e “eresia”. In assenza di una autorità centrale, questo sviluppo derivò dall'interazione dei vescovi (vedi la sezione “Autorità, ministri del culto”), il cui crescente potere cominciò nel II secolo, e che rivendicarono la propria legittimità a partire dalla loro successione lungo una linea che risaliva fino agli apostoli. La legalizzazione del Cristianesimo sotto Costantino permise di tenere concili ecumenici (un incontro dei ministri della Chiesa per definire dogmi e normative in materia disciplinare; essi sono ecumenici quando raccolgono ministri da tutte le parti abitate del mondo romano, oikoumenè in greco) per discutere e prendere decisioni. Questi concili erano appoggiati dagli imperatori, che si sentivano preoccupati dalle minacce all'unità dell'impero causate dai conflitti dottrinali, che erano spesso il prodotto di distinzioni locali, fratture sociali e differenze culturali. Ciò nonostante, ci vollero diversi concili nel IV e V secolo per imporre un corpo di dottrine.
Il primo di questi concili fu convocato da Costantino a Nicea nel 325. Il suo scopo era affrontare questioni di disciplina della Chiesa, ossia stabilire la data della Pasqua e risolvere problemi dogmatici, nello specifico, relativi al rapporto tra il Padre e il Figlio. Muovendo contro Ario, un sacerdote alessandrino che credeva che unicamente il Padre fosse increato e che il Figlio fosse subordinato, il Concilio di Nicea riconobbe la loro uguaglianza mediante l'introduzione del termine greco homoousios (tradotto in latino con consubstantia), e produsse una professione di fede che elencava i principi fondamentali che tutti i Cristiani dovevano abbracciare nel cuore e nella mente.
Un secondo concilio, che si tenne a Costantinopoli nel 381, confermò il Credo Niceno e lo elaborò. Il suo testo fu chiamato Credo (o Credo Niceno-Costantinopolitano) e un decreto imperiale dichiarò che tutti i Cristiani dovevano proclamarlo come loro professione di fede. Coloro che rifiutavano erano denunciati per non aver aderito alla verità Cristiana e venivano allontanati dalla comunione (scomunicati).
Le discussioni, tuttavia, non terminarono con questo concilio e, successivamente, ne nacquero sulla natura di Cristo. Queste si concentrarono attorno a due scuole, quella di Alessandria (Cristo aveva la sola natura divina) e quella di Antiochia (due nature, umana e divina, indivise in una sola persona). Il terzo concilio, che fu riunito ad Efeso nel 431, condannò Nestorio (che sosteneva che le due nature di Cristo erano separate, sovrapposte); il quarto, tenutosi a Calcedonia nel 451, riaffermò il Credo e decretò che Cristo aveva due nature né divise né separate. Alcune Chiese dell'Oriente Mediterraneo dissentirono da queste decisioni.
Questi primi quattro concili sono ancora oggi riconosciuti dai Cattolici, dagli Ortodossi e dalla vasta maggioranza dei Protestanti. Col tempo, altri dogmi furono aggiunti al corpo delle dottrine contenute nel Credo, ma non furono accettati da tutti i Cristiani. Essi includono, per i Cattolici, il dogma dell'Immacolata Concezione (1854), che afferma che il concepimento di Maria è preservato dal peccato originale, il dogma dell'infallibilità papale (1870) e il dogma dell'Assunzione della Vergine (1950), secondo il quale “alla fine della sua vita terrena”, Maria fu assunta in cielo.