Los primeros cristianos a ser considerados como santos eran mártires, es decir cristianos que murieron durante las persecuciones a causa de su fe. A partir de la segunda mitad del siglo tercero, cuando fueron perseguidos muchas comunidades, los cuerpos de estos cristianos que murieron por su fe y que fueron enterrados fuera de las murallas de la ciudad atrajo la piedad de los cristianos. En el siglo cuarto, la legalización de la adoración cristiana dio una nueva dimensión a la misma. El emperador Juliano (331-363), quien era hostil a la nueva religión y que, como los ancianos, tenía una aversión por los muertos, escribió en su folleto Contra los galileos: "Sigues agregando muchos nuevos cuerpos a las del pasado . Usted ha llenado el mundo de tumbas y tumbas ".
Durante el mismo período, porque Constantino favoreció lugares relacionados con la vida de Jesús, los cristianos empezaron a buscar lugares donde Cristo podría haber ido a, donde se establecieron los edificios para el culto y edificios para alojar a los visitantes. Los primeros restos (del reliquiae palabra latina, que significa "restos") fueron los restos físicos (huesos u objetos) en relación con Cristo. Este fue también el momento en que algunos peregrinos difunden sus primeros testimonios sobre las rutas que habían tomado. Todo esto contribuyó a la cristianización de la tierra.
Los dos mayores peregrinaciones de la época eran en Palestina y en Roma. Otras peregrinaciones siguieron rápidamente, a raíz de los nuevos santos ahora considerados como mártires. Con el cristianismo siendo reconocida como una religión, los santos no eran sólo los mártires, sino también a las personas que se consideran digno de la santidad debido a la vida que llevaban, debido a sus cualidades como seres humanos, y debido a los milagros relacionados con su muerte. El obispo del lugar luego pudo confirmar la vox populi y "formalizar" el culto local.
Algunos cuerpos se convirtieron en cuerpos de santos, como el resultado de una invención, con no más aversión hacia los cadáveres y no más respecto de la antigua ley "Fuera de los muros". Los restos fueron llevados al centro de las ciudades, con el desarrollo de una arquitectura completa dedicada a ellos, y con el nacimiento de una nueva devoción, debido a los beneficios que se supone que ofrecer a los fieles. A lo largo del primer milenio y el comienzo del segundo milenio, el número de santos creció, así como el número de reliquias. Las reliquias fueron objeto de intercambios, transferencias (traducciones) ya veces los robos, todos ellos se relata en las Escrituras o en la iconografía.
Poco a poco, la Iglesia occidental, con su nueva organización y una mejor gestión de la sociedad, establecer un procedimiento centralizado para que una persona sea santificado. En 1215, el Concilio de Letrán prohibió toda veneración de las reliquias que primero no habían sido aprobados por el Papa. En 1234, el Papa Gregorio IX hizo con el control del derecho a proceder con las canonizaciones mediante la creación de un procedimiento de canonización (después de una investigación a fondo). Sin embargo, hasta el siglo 16, la aprobación del obispo era la mayor parte del tiempo suficiente para erigir el culto local de un santo.
En la Iglesia Ortodoxa, la veneración populares precedió al acto formal de canonización, que fue primero de Constantinopla y luego de la Metropolitana, con un proceso cada vez más centralizado también. En Rusia, en el siglo 20, el Patriarca de Moscú y el Sínodo Nacional de la Iglesia rusa se convirtieron en las instancias supremas de la canonización de santos nacionales. Los obispos locales jugaron un papel sólo para los santos locales. Un concilio ecuménico fue necesario que los santos ecuménicos.
Por lo tanto, diferentes santos eran venerados en función de los países y las confesiones. El culto a las reliquias y su número cada vez mayor regularidad despertó críticas, sobre todo a partir de los reformadores protestantes. Calvino escribió un libro completo sobre ellos, llamado Tratado sobre Reliquias, en 1543. Condenó el tráfico de reliquias, así como la multiplicación de las piezas de la Cruz, mientras que utilizando un tono satírico para desarrollar una crítica ya realizados en otros tiempos. Su libro se convirtió en un best-seller. Al mismo tiempo, el Concilio de Trento reafirmó el culto de las reliquias para contrarrestar las críticas de los protestantes.
Este culto de las reliquias no es específicamente cristiano, como se muestra en las peregrinaciones creados por otras religiones, por ejemplo en La Meca para el Islam, o en el hinduismo.